Jest to urządzenie pozwalające na nieinwazyjny pomiar ilości tlenu we krwi (saturacji krwi). Pulsoksymetr mierzy też tętno. Czujnik pulsoksymetru zakłada się na palec u ręki. Urządzenie umożliwia ocenę skuteczności tlenoterapii i dostosowanie ilości podawanego tlenu do aktualnych potrzeb pacjenta – prawidłowy poziom saturacji tlenem wynosi od 95 do 99%.

Urządzenie działa na zasadzie pomiaru pochłaniania przez czerwone krwinki w naczyniach włosowatych promieniowania o dwóch różnych długościach fali. Na podstawie pomiaru oblicza się stopień nasycenia hemoglobiny tlenem (SpO₂).